便宜上カタカナでマンダラと表記する。

　マンダラは、密教の中でも、殊に真言密教では重要な法具で、弘法大師も遣唐使として長安（西安市）で受法されて後、日本に帰国し、唐より持ち帰ったお経や密教法具を朝廷に報告する文「御請来目録（ごしょうらいもくろく）」の中で、『（略）密蔵深玄（みつぞうしんげん）にして翰墨（かんぼく）に載（の）せがたし。さらに図画を仮りて悟らざるに開示（かいじ）す。』と述べる。

　即ち、「密教の教えは、深遠で玄妙な奥義であるので、なかなか文章には表しにくい。そこで絵画の手法をもちいて、絵によって、まだ悟りに達しないものに、分かりやすく解き明かす。」と言うことで、マンダラはまさしく「図画を仮りて」真言密教の教えを表したものである。　

　マンダラは両界と言い、真言宗の重要経典の「大日経」を所依（よりどころ）とする胎蔵曼荼羅と、「金剛頂経」を所依とする金剛界曼荼羅があり、どちらも真ん中に中尊大日如来が描かれ、法身である大日如来が変化応現する様々な諸仏諸菩薩・明王・天部が幾何学的に、しかも華麗に配置されている。

　マンダラには、「大曼荼羅」「三味耶曼荼羅」「法（種字）曼荼羅」「羯磨（かつま）曼荼羅」の四種曼荼羅がある。

　巷間、「…曼荼羅」というが、本来は四種以外はありえないものです。