仏像も、広く成仏を希う仏、慕われる仏、誰でも知っている仏、頼られる仏等様々だが、観音様ほど篤く信仰をあつめる仏はない。

　名前はサンスクリット原典により、「観自在菩薩（世界を自在に観察する）」といい、入竺沙門の訳者の鳩摩羅什（くまらじゅう）は、『妙法蓮華経』の翻訳に際し「観世音菩薩（世界の全ての音・願いを、観＝聞き入れる）」とし、一般には「かんのんさま」と親しまれ、信仰をあつめている。

　真言宗では代表的な姿から、聖観音（天平の観音に対し、密教独自の平安以降の観音）、千手千眼観音（千の慈眼で衆生を見つめ、千の慈手で救済する）、馬頭観音（馬頭を頭上に戴き、猛威と忿怒で、魔障を降伏する）、十一面観音（十一の仏顔を頭上に戴き、諸魔を除き利益を潤す）、如意輪観音（意のままに宝・財産・智慧・富・勢力を授ける）、准胝観音（三世諸仏の母＝世母と称し、心性の清らかを備える）の六体を、六観音と称す。又、他に不空羂索観音（計り知れない功徳と霊験を持つ）を加える場合もある。

　更に、先述の『妙法蓮華経』の観世音菩薩普門品二十五（功徳を説く経）には、観音の救いを求める衆生の姿に合わせて、様々な変身（応現身）が説かれ、実に三十三に変化することから、三十三観音（西国霊場）が発生し、西国・坂東・秩父の三霊場を百観音霊場と称して、霊場ブームを巻き起こし、現代も篤い信仰の善男善女の巡拝が絶えない。